Кометные катастрофы
В начале 1846 года астрономы наблюдали короткопериодическую комету Биелы, которая двигалась по небу в соответствии с составленным для нее "расписанием". И вдруг случилось непредвиденное: 13 января комета распалась надвое!
Первые дни после катастрофы фрагменты распавшейся кометы были еще "связаны" тонкой светлой перемычкой. Но вторичные ядра медленно удалялись друг от друга, и эта последняя "родственная нить" вскоре оборвалась. В феврале расстояние между кометами-близнецами уже превышало 200 тыс. км.
Второй раз комета Биелы как двойная появилась в сентябре 1852 года. Теперь ядра разделяло пространство в 2 млн км!
Продолжая двигаться по эллиптической орбите с периодом в 6,5 лет, необычная комета должна была возвратиться к Земле в 1859, 1866, 1872 годах. Между тем она не возвращалась - словно попала в западню. Но ведь комета не могла исчезнуть бесследно. И наконец она заявила о себе. Заявила самым неожиданным образом: 27 ноября 1872 года на Землю полился "звездный дождь".
Вот как описал это великолепное явление французский астроном К. Фламмарион:
"...звезды падали крупными хлопьями; огненные линии скользили почти вертикально во множестве, подобно струям проливного дождя, здесь - ослепительно яркие шары, там - беззвучные взрывы, напоминающие гранаты фейерверка..."
Этот дождь продолжался несколько часов подряд. Около девяти часов он перешел в настоящий ливень, а после полуночи "звездная метелица" стала утихать и к утру прекратилась.
Все, кому довелось наблюдать это удивительное небесное явление, могли заметить, что огненные стрелы вытекали как бы из одной и той же точки неба, расположенной около звезды гамма Андромеды. Астрономы установили, что "падающие звезды" совершали движение в том же направлении, в каком должна была двигаться комета Биелы. И тогда стало ясно: внезапно разразившийся "звездный дождь" был не чем иным, как встречей Земли с остатками распавшейся кометы.
Вероятно, не найдется человека, который ни разу не видел бы, как по ночному небу летит звезда. Но это вовсе не звезда, а метеорное тело - одна из мельчайших песчинок величиной с булавочную головку, которые массами движутся в межпланетном пространстве. Врезаясь на большой скорости в атмосферу нашей планеты, они мгновенно раскаляются и прочерчивают в темном небе стреловидные следы. Астрономы называют их метеорами.
Особенно много метеорных тел образуется при распаде комет. Так и комета Биелы распалась и стала метеорным роем. Скопище метеорных частиц продолжало нестись по кометной орбите, пока не налетело на Землю и не подарило землянам феерическое зрелище. Ровно через 13 лет, 15 ноября 1885 года, из созвездия Андромеды снова хлынул метеорный дождь Биелид. Вспышки частиц метеорного роя в земной атмосфере напомнили людям о погибшей комете.
К настоящему времени установлена прямая связь не менее восьми метеорных потоков с разными кометами. Сама комета Галлея является родоначальницей двух метеорных потоков. Это поток Гамма-Акварид, который действует в конце апреля - начале мая, и Орионид с максимумом 21 октября.
Одной из возможных причин кометных катастроф может быть столкновение ядер комет с астероидами и крупными метеорными телами.
1986 год начался со знаменательного астрономического события: из межпланетных глубин возвратилась давнишняя небесная гостья землян - комета Галлея. И хотя свидание с ней оказалось на этот раз неудачным (комета не подошла к Земле ближе чем на 62,8 млн км, а в наших северных широтах в период максимального сближения она и вовсе не была видна), интерес к комете повсюду проявлялся большой.
Если первым триумфом в науке о кометах было предсказание Эдмондом Галлеем возвращения большой кометы 1682 года в 1758 году, то следующим важным событием следует считать получение на телевизионном экране первого изображения ядра кометы Галлея крупным планом.
Как мы уже знаем, главная составная часть кометы - это ее ядро. Наибольшим признанием у исследователей пользуется модель ледяного ядра, похожего на гигантский "загрязненный айсберг". Но еще никому ни при каких обстоятельствах не удавалось разглядеть это загадочное ядро, которое вуалируется обильными истечениями газа и пыли. А ведь познать физическую природу ядра означало бы найти ключ к разгадке многих кометных явлений.
Впервые "увидели" ядро кометы Галлея наши автоматические межпланетные станции "Вега". Ядро монолитное, имеет неправильную форму размером 15 х 8 х 7,5 км. По виду оно несколько напоминает спутник Марса Фобос. Объем ядра около 370 км3, а его масса оценивается в 220 млрд т. Следовательно, средняя плотность ядра - 0,6 г/см3, что свидетельствует о его рыхлой структуре. Как и предполагалось, ядро представляет собой конгломерат, то есть механическое соединение льда и тугоплавких каменистых частиц.
Главным излиянием кометы является водяной пар, возгоняемый изо льда. Под действием ультрафиолетовых лучей Солнца молекулы пара дробятся на составные части: водород и кислород. Такому быстрому дроблению подвергаются и все прочие летучие вещества. "Осколки" молекул, вступая между собой в реакции, образуют новые соединения. В результате состав головы и хвоста кометы мало похож на состав ее ледяного ядра.
Спектральным анализом в комете Галлея выявлены такие ядовитые вещества, как, например, цианистый водород, или синильная кислота, угарный газ. Из металлов обнаружено присутствие натрия, железа, меди.
По данным измерений космических аппаратов, за одно прохождение кометы около Солнца ее ядро теряет примерно 300 млн т массы, то есть в среднем 20 т/с. Покидая ядро, молекулы водяного пара и газы увлекают за собой и мелкие пылинки.
Нетрудно подсчитать, что при таком режиме потерь летучих веществ их запасов в кометном ядре должно хватить более чем на 100 прохождений небесной странницы вблизи центрального светила. А так как период обращения ее по орбите длится около 76 лет, то время активной жизни кометы будет измеряться несколькими десятками тысяч лет.
Спектроскопические исследования, выполненные из космоса, позволили обнаружить вокруг головы кометы Галлея гигантскую водородную корону. Ее диаметр достигает 10 млн км, а объем превышает объем Солнца почти в 400 раз! Это открытие показало, что истинные размеры кометы Галлея гораздо больше ее видимых размеров.
9 февраля 1986 года в 13 часов 59 минут 33 секунды по московскому времени комета Галлея прошла перигелий - ближайшую к Солнцу точку своей орбиты. И, обогнув центральное светило, стала удаляться от него к далеким окраинам нашей планетной системы.
В следующий раз комета Галлея должна приблизиться к Солнцу в 2061 году, 28 июля.
Коротцев О.Н.
